Akcja serialu rozgrywa się w trudnych i burzliwych czasach zarówno dla Anglii, jak  i dla całego świata.Opowieść o Downton Abbey to historia ludzi żyjących we dworze należącym do państwa Grantham i ich córek. Domem kierują kamerdyner Garson i ochmistrzyni, pani Hughes, a sprawne działanie tego skomplikowanego mechanizmu zapewnia  liczna służba. Lord Grantham (Hugh Bonneville) zabiega o  utrzymanie rodzinnego majątku i przekazanie go następnemu pokoleniu; wspomagają go w tym żona Cora (Elizabeth McGovern) i matka Violet (Maggie Smith). Na drodze do celu staje katastrofa Titanica, w której ginie jego przyszły zięć i spadkobierca. Szok po śmierci następcy potęguje fakt, że jedynym możliwym dziedzicem może zostać nikomu nieznany kuzyn Matthew (Dan Stevens), który wraz z matką Isobel Crawley (Penelope Wilton) przybywa do Downton Abbey...